Calouste Sarkis Gulbenkian (1869-1955) nasceu em Üsküdar (Istambul) numa família de origem arménia. Magnata do petróleo e colecionador de grande intuição e conhecimento, fixou-se em Lisboa, em 1942. Segundo a vontade manifestada, as obras de arte adquiridas por si em vida e legadas à Fundação criada por vontade testamentária, deveriam ser reunidas sob o mesmo teto. Tal desejo foi concretizado em 1969.

A Coleção cobre um largo período da História da Arte abrangendo uma vastíssima área geográfica.

O percurso do Museu acompanha, nas primeiras salas, a Arte Egípcia, pequeno conjunto de obras de grande diversidade e qualidade excecional, a Arte Greco-Romana, com particular destaque para a coleção de moedas gregas, a Arte do Oriente Islâmico – Pérsia, Turquia, Síria, Cáucaso e Índia –, do século XII ao século XVIII, através de uma seleção de tapetes, tecidos, iluminuras, encadernações, lâmpadas de mesquita, azulejos e cerâmicas, nomeadamente de Iznik.

Ao breve mas significativo núcleo dedicado à Arte Arménia, segue-se um importante conjunto de Arte do Extremo-Oriente, que inclui porcelanas e pedras duras da China e lacas do Japão.